設(shè)備外觀設(shè)計的定義是這門學(xué)科得以系統(tǒng)發(fā)展的重要理論支撐，從社會工業(yè)環(huán)境的發(fā)展來看，設(shè)備外觀設(shè)計的定義是經(jīng)過不斷修正完善從而得到的。

　　設(shè)備外觀設(shè)計是以解決工業(yè)生產(chǎn)實際問題為目標的一種向?qū)Щ顒?，根?jù)設(shè)計服務(wù)對象的不同，其具備自身獨立的系統(tǒng)基礎(chǔ)和設(shè)計評價準則。以人為中心是設(shè)備外觀設(shè)計所遵循的核心原則，同時也強調(diào)了產(chǎn)品造型與人類社會，自然環(huán)境的相互協(xié)調(diào)，力求在設(shè)備外觀設(shè)計過程中體現(xiàn)多樣化，多層次性的設(shè)計特點。現(xiàn)代設(shè)備外觀設(shè)計在滿足工業(yè)產(chǎn)品的附加價值，追求物質(zhì)文明和精神文明協(xié)調(diào)同步發(fā)展。

　　設(shè)備外觀設(shè)計特點有兩方面，第一是設(shè)備外觀設(shè)計范圍廣泛，近年來隨著設(shè)備外觀設(shè)計概念的不斷修正和延伸，設(shè)備外觀設(shè)計范圍也不斷擴大。設(shè)備外觀設(shè)計范圍十分廣泛，按照工業(yè)產(chǎn)品的設(shè)計領(lǐng)域不同，可以分為產(chǎn)品設(shè)計，環(huán)境設(shè)計，機械設(shè)計，電路設(shè)計，服裝設(shè)計，平面設(shè)計，廣告設(shè)計等等。因此，設(shè)備外觀設(shè)計又稱之為工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計學(xué)，設(shè)備外觀設(shè)計涉及到心理學(xué)，社會學(xué)，人體工程學(xué)，美學(xué)等多學(xué)科專業(yè)知識。國內(nèi)學(xué)者對設(shè)備外觀設(shè)計范圍有很多看法，部分認為設(shè)備外觀設(shè)計是現(xiàn)代生活的一種表現(xiàn)形式，是基于生活基礎(chǔ)進行的創(chuàng)新設(shè)計，也有部分認為是對人類整體文化的優(yōu)化和修正，對象不統(tǒng)一，還有的認為設(shè)備外觀設(shè)計是對產(chǎn)業(yè)鏈，知識結(jié)構(gòu)，工業(yè)資源的整合重組，其目的在于提高資源利用率。

　　第二方面設(shè)備外觀設(shè)計方法繁多，自設(shè)備外觀設(shè)計發(fā)展成為一門專業(yè)學(xué)科以來，依照其在工業(yè)生產(chǎn)中的設(shè)計實踐經(jīng)驗，相關(guān)設(shè)備外觀設(shè)計者總結(jié)出了一個完整的設(shè)備外觀設(shè)計理論體系。在設(shè)備外觀設(shè)計理論體系之下，結(jié)合到不同工業(yè)產(chǎn)品的設(shè)計需求，衍生出了多種多樣的設(shè)備外觀設(shè)計方法。設(shè)備外觀設(shè)計與科學(xué)方法論有著密切聯(lián)系，科學(xué)方法論由經(jīng)驗，一般方法，具體方法以及哲學(xué)五個思維層次組成，各個層次擴展出了諸如突變論，信息論，對應(yīng)論，壽命論，整體論，藝術(shù)論等設(shè)計方法。